Con il capolavoro da Oscar® di Cecil B. DeMille entriamo dietro le quinte del circo... con tutta la sua maestosità e il suo mistero. Charlton Heston è Brad Braden, il tenace direttore del circo che vive solo perché lo spettacolo possa continuare. Con il tendone che rischia di calare, Braden ingaggia una leggenda del trapezio, il temerario Grande Sebastian (Cornel Wilde), per risollevare le sorti del circo. Il suo arrivo accende la rivalità e l'ammirazione di Holly (Betty Hutton), fidanzata di Braden e a sua volta star del trapezio. Dopo aver sfidato la morte in una folle lotta per riconquistare il suo posto al centro della pista, Holly si ritrova ben presto divisa tra l'amore per l'impegnatissimo Brad e quello per lo sfrontato Sebastian. Ma sotto il grande tendone si intrecciano anche le storie di un frivolo domatore di elefanti, di malavitosi e di un adorabile clown (James Stewart) dal passato misterioso, e ogni personaggio diventa un'attrazione imperdibile