Scott Calvin, dirigente di una ditta americana di giocattoli, divorziato da Laura (che vive con Neal, psichiatra) trascorre la vigilia di Natale col figlioletto Charlie, leggendogli una favola su Santa Clause, sulla cui esistenza il piccolo nutre dubbi instillatigli dalla mamma e da Neal. Un rumore sul tetto fa uscire Scott in strada appena in tempo per veder precipitare dal tetto Babbo Natale, che muore. Indossata la casacca per il freddo e dopo essere salito con Charlie a bordo della slitta di Santa Clause, Scott, dopo avventurose discese si ritrova al Polo Nord, dove Bernard, il più anziano dei folletti che gestiscono il regno di Babbo Natale e gli fabbricano i giocattoli da distribuire, gli comunica che ormai è lui il nuovo Babbo Natale, avendo esibito il biglietto da visita contenuto nella casacca del defunto, che sancisce il passaggio delle consegne a chi indossa gli abiti del Babbo Natale morto. Vane le proteste di Scott che, tornato nel suo letto, tenta invano di credere ad un sogno. Pancia e barba gli crescono a dismisura, gli consegnano tonnellate di giocattoli a casa, mentre il figlio confida al giudice tutelare circa il loro viaggio al Polo e la nuova identità del padre cosicché il magistrato, preoccupato per gli effetti sulla psiche del pargolo, proibisce al padre di vederlo. Ma la notte di Natale mentre Scott non resiste e va da Laura per abbracciare il bambino, arriva Bernard e porta via padre e figlio. La polizia, avvertita da Neal, tende una trappola a Scott e lo arresta mentre depone i regali per Charlie. Ma una squadra speciale di folletti giunge a liberare Scott che, riportato Charlie a Laura, che ora crede in lui, decide di lasciarle definitivamente il piccolo. Ma la polizia nuovamente interviene e Scott deve allontanarsi con le fidate renne, tra lo stupore generale, non prima di aver regalato a Laura e Neal il gioco ed il fischietto che da bambini avevano chiesto invano a Santa Clause.

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