In Quinto Potere Lumet ci mostra un devastante ritratto dello sfruttamento del mezzo televisivo attraverso le vicende del veterano commentatore televisivo Howard Beale (Peter Finch) che, quando viene licenziato, è colpito da un violento collasso durante una trasmissione. Quando i bassi indici di ascolto si rialzano dopo le sue farneticanti dichiarazioni, viene riassunto e reinventato come “pazzo profeta dell’etere”. Ma quando il profeta perde la sua utilità è necessario fare qualcosa ed è preferibile che quel qualcosa accada davanti alle telecamere e al pubblico in studio…