Alla fine dell'Ottocento la giovane Palmina vive in un povero paesino della Sicilia attraversata dai primi fermenti sociali (i 'fasci' siciliani). Palmina ha sposato per procura un italiano residente in America. Il sogno di raggiungerlo negli Stati Uniti sembra prendere corpo quando in paese arrivano due uomini che dicono di essere pronti ad organizzare un viaggio clandestino verso il nuovo mondo. A Palmina si uniscono Antonello, che è innamorato di lei e vuole starle vicino, e zi' Gnazio, un ex garibaldino deluso accompagnato da Tommasino, un ragazzino rimasto orfano. All'ultimo salgono anche Gemma, una prostituta di età matura che Gnazio aveva conosciuto anni prima, e Pina, una giovane aspirante attrice. I problemi cominciano subito. I due loschi sicuri che avevano fatto grandi promesse rimangono uccisi in una lite. La nave risulta essere un piccolo piroscafo. Il gruppo salpa e, dopo aver passato grandi difficoltà, una mattina qualcuna grida: ''Terra!''. Tutti scendono, vedono vicino alla spiaggia gruppi di cowboy e indiani e pensano all'America. Ma non è così: il piroscafo è arrivato solo in Toscana, in Maremma. Qui si sta allenando per lo spettacolo il circo di Buffalo Bill. Accolto da alcune famiglie locali, il gruppetto resta sul posto. E quel luogo, in omaggio alla meta mai raggiunta, viene chiamato La California.

Commento regista
Fotogallery
Interviste a: Grazia Colombini, Gino Sgreva, Carlo Siliotto
Booklet con sceneggiatura originale del film