Allridge, direttore del giornale di St. Howard, scopre l'esistenza di una vasta rete di illecite transazioni e di losche complicità, che fa capo allo sceriffo Burkel. Malgrado il contrario consiglio di Randy, procuratore generale della Contea e suo genero, Allridge inizia una violenta campagna di stampa, raccogliendo le dichiarazioni di numerosi cittadini, che hanno subito violenze e imposizioni. La Corte federale affida ad un suo funzionario, l'avv. Johnson, l'incarico di svolgere un'inchiesta; ma quando giunge a St. Howard, Johnson apprende che Allridge è scomparso con il voluminoso incartamento contenente le testimonianze e prove da lui raccolte.

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