Inghilterra, inizio ‘900. Tre differenti classi sociali: la famiglia ricca e altolocata Wilcox, la famiglia benestante e borghese Schlegel, la famiglia proletaria Bast. Ruth Wilcox diventa molto amica di Margaret Schlegel al punto da lasciarle in eredità la sua amata dimora di campagna, casa Howard. Il cinico marito Henry entra in possesso del testamento di Ruth e d’accordo con i figli, sentendosi traditi dal loro stesso sangue, decide di non rispettare i voleri della donna bruciando il prezioso documento. Alla morte di Ruth e col passare del tempo, il signor Wilcox conosce meglio Margaret Schlegel e la sposa. Gradualmente Margaret si rende conto dell’atteggiamento di distacco del marito nei confronti delle classi più povere e disagiate e la più piccola delle sorelle Schlegel, Helen, si reca in Germania per nascondere una gravidanza illecita avuta col signor Bast. Con l’inganno Helen viene costretta a tornare a Londra e Margaret, scoperto il motivo del viaggio, cerca invano di nascondere la condizione di Helen ai Wilcox. Il disonore colpisce Henry il quale incarica il figlio maggiore Charles di risolvere la questione, ma la sua inettitudine porterà ad un delitto accidentale. La doppia onta fa tremare il rapporto di Henry e Margaret. Lui deve decidere sull’eredità di casa Howard.