Trasferitosi dopo il secondo conflitto mondiale a Los Angeles dal natio Texas, il nero Easy Rawlins perde il posto e, dovendo pagare il mutuo, accetta il lavoro che Dewitt Albright, un gangster, gli offre trarnite l'amico barista Joppy. Si tratta di ritrovare Daphne Monet, amante del candidato a sindaco Todd Carter, la quale avrebbe una predilezione per i neri. Scandagliando nei locali abusivi di Central Avenue scopre che è amica di Coretta James, la vivace amante dell'amico Dupree Brouchard che Easy porta a casa ubriaco, cedendo al fascino della donna che, grata, gli suggerisce il nome di Frank Green. Al mattino dopo la polizia giunge a casa di Easy: Coretta è stata uccisa. Rilasciato dopo essere stato interrogato, viene avvicinato dal rivale di Carter, Matthew Terell, per il quale Coretta lavorava come centralinista, che gli chiede di Daphne, che si fa viva con Easy, invitandolo a casa. Atterrita dalla morte di Coretta, gli chiede di passare da Richard McGee, per avere una importante busta, ma l'uomo è morto. Albright lo aspetta a casa e minacciando di farlo incriminare lo costringe a trovare Frank Green. Easy telefona ad un compaesano, Mouse, un balordo col quale ha trascorsi poco chiari, per avere un aiuto, e poi si reca da Carter, che risulta ignaro dell'incarico affidatogli da Albright per suo conto. Easy accetta altri 1000 dollari da lui per ritrovare la donna, ma capisce che Albright lavora per Terell. Si mette invano a caccia di Frank finché questi irrompe in casa per ucciderlo. Mouse, sopraggiunto, lo salva ma mette in fuga l'uomo. Ottenuta una proroga di 12 ore dai poliziotti che vogliono arrestarlo, finalmente trova l'importante busta nella Bibbia di Coretta che contiene foto compromettenti di Terell con dei ragazzini. Il quadro si fa chiaro: Albright ha ucciso sia Coretta che McGee, cercando per conto di Terell le foto compromettenti che Daphne, tornata da Easy, gli chiede, spiegandogli che Terell ricattava Carter sapendo del suo sangue misto (lei e Frank Green sono figli della stessa donna di colore, ma di padri diversi). Ma viene rapita da Albright, che lascia vivo Easy, comodo capro espiatorio. Estorta a Joppy l'ubicazione della villetta dove Albright ha sequestrato Daphne, Easy si reca con l'uomo e Mouse sul posto. Impedisce ad Albright di torturare la donna, e con l'aiuto di Mouse, che in un eccesso di zelo uccide Joppy, elimina i gangster. Carter è grato per le foto, ma non può sposare Daphne che delusa si allontana con Frank.

Trailer cinematografico originale
Trailer vari
Provino di Don Cheadle
Commento audio del regista Carl Franklin
Filmografie regista e cast