Dario, un giovane malato di mente, è ricoverato in un ospedale ma la madre Tilde lo fa uscire per sottoporlo alle cure di uno specialista svedese. L'ossessivo amore della donna per Dario l'ha portata a trascurare l'altro suo figlio, Gabriele, che ha passato i suoi anni ad accudire il fratello e a fargli da infermiere, negando i suoi desideri e le sue aspirazioni. Il padre Pietro, un modesto sarto, è costretto a gravi sacrifici e umiliazioni per poter trovare il denaro necessario alle cure di Dario. Gabriele si accorge un giorno che il fratello si impossessa di un coltello ma non dice niente, quasi nella speranza che il giovane voglia suicidarsi. Quando Dario, in preda a un nuovo attacco di follia, si barrica nella propria camera, Gabriele si getta contro la porta e strappa l'arma dalle mani del fratello. Vedendoli lottare, la madre crede che Gabriele voglia uccidere Dario e lo caccia di casa. Gabriele passa la notte da Marcella, una ragazza di cui è innamorato. Quando il mattino dopo telefona alla madre si rende conto che sta succedendo qualcosa di terribile.