Una notte, alla fine degli anni venti, Dashiell Hammett, ex detective dell’agenzia Pinkerton, riceve la visita di un vecchio amico, Jimmy Ryan. Ryan gli chiede di aiutarlo a trovare una giovane cinese di cui è innamorato. Hammett ora fa lo scrittore, è minato dall’alcool e della tisi, ma non si tira indietro di fronte alla richiesta d’aiuto di Ryan, che fu suo primo amico e maestro quando arrivò alla Pinkerton dieci anni prima. Si tuffa perciò in un’indagine pericolosa nella terribile Chinatown. Rischierà molte volte la vita, per rimanere alla fine con l’amaro in bocca quando scoprirà una verità che avrebbe preferito ignorare.

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